Albero di media grandezza (alto fino a 30 metri) comune lungo i corsi d’acqua in Europa, Asia e Africa settentrionale, dalla pianura alla media montagna; spesso è mantenuto a cespuglio mediante potatura. Il legno di ontano nero veniva utilizzato per la costruzione delle palafitte in laguna, grazie alla sua capacità di acquisire resistenza una volta immerso in acqua: si dice infatti che le fondamenta del ponte di Rialto a Venezia siano state realizzate proprio con questo legno.